ירבוע גדול (Jaculus orientalis) הוא מכרסם מדברי. רגליו האחוריות גדולות מאוד, עד פי שישה מרגליו הקדמיות. מראהו מזכיר קנגורו, וכמו הקנגורו גם הוא נע בקפיצה על רגליו האחוריות. בעולם מוגדר הירבוע הגדול בסיכון נמוך להכחדה (NT) אך בישראל מצבו מוגדר בסכנת הכחדה (EN).
בישראל רוב אוכלוסיית הירבוע הגדול מצויה במישורי לס בצפון הנגב, אך בעשור האחרון תחום תפוצתה הצטמק – בעיקר עקב הכשרת שטחים נרחבים של קרקע לס להתיישבות ולחקלאות, וגם בגלל דריסה וציד – ומניין הפרטים של המין פחת עד מאוד. סקרים רב-שנתיים מראים על תנודתיות מסוימת בגודל האוכלוסייה אך שמירה על צפיפות גבוהה יחסית במישורי הלס הנסקרים. מין זה נחשב למין דגל של מישורי הלס בבקעת באר שבע ובבקעת ערד ובעוד שבשטחים הפתוחים מזרחית לבאר שבע נראה שאוכלוסייתו קטנה ומאוימת מאוד הרי שבפארק הלס וסביבתו נשמרת אוכלוסייה יציבה לעת עתה.
בסקרים של ירבוע גדול שנעשו בשנים 2015 ו-2017 בפארק הלס שבצפון הנגב נספרו ארבעה פרטים בלבד. בשנים 2020 ו-2021 (אחרי הכרזת שמורת טבע פארק הלס) כבר נספרו כמה עשרות פרטים בכל שנה. נראה שהכרזת שמורת טבע שחררה את הירבועים שבשטחה מהפרעת האדם בפעילותם הלילית, וייתכן שיש לכך קשר להתרבות האוכלוסייה. גם אם הזיקה טרם הוכחה, תוצאות הסקרים הרב-שנתיים מראים שתפקידו של פארק הלס בשימור אוכלוסיית הירבוע הגדול בצפון הנגב הוא משמעותי ורב-משקל.
בסקר שנעשה בספטמבר 2024 נמצאו 66 פרטים של ירבוע גדול באזורים שונים: 41 פרטים בתוך שמורת פארק הלס, 15 פרטים בפארק סיירת שקד, ו-10 פרטים בגבעות צאן - בשטח שדרומית לנחל באר שבע ומערבית לכביש 40. בנוסף לירבוע הגדול, נמצא בסקר גם פרט בודד של ירבוע מצוי בתחום פארק הלס. הסקר הקודם נעשה ב-2022 ונמצאו בו מספר דומה של פרטים, אם כי כולם נמצאו בפארק הלס בלבד.
פארק הלס הוכרז שמורת טבע ב-2017. שטח השמורה כ-40,000 דונם והיא תחומה בין בסיס חיל האוויר חצרים בצפון לנחל הבשור ונחל באר שבע בדרום. השמורה משמרת את אחרוני מישורי הלס וכן בית גידול לצמחים ולחיות בר ייחודיים, שאפיינו בעבר שטחים נרחבים בנגב הצפוני. אזור זה עשיר במגוון ביולוגי בשל מגוון נישות אקולוגיות: קרקע לס מטיפוסים שונים, הנבדלים אלו מאלו בריכוזי הטין והחרסית שבהם; ואזור מעבר אקלימי בין צמחייה ים-תיכונית בצפון לצמחייה מדברית בדרום.
פארק הלס הוא שמורת טבע מוכרזת. אין להיכנס אליה בשעות הלילה.
ד"ר אודי קולומבוס הוא אקולוג מרחב נגב צפוני ברשות הטבע והגנים
.jpg)
.jpg)
