ירבוע גדול (Jaculus orientalis) הוא מכרסם מדברי. רגליו האחוריות גדולות מאוד, עד פי שישה מרגליו הקדמיות. מראהו מזכיר קנגורו, וכמו הקנגורו גם הוא נע בקפיצה על רגליו האחוריות. בעולם מוגדר הירבוע הגדול בסיכון נמוך להכחדה (NT) אך בישראל מצבו מוגדר בסכנת הכחדה (EN).

בישראל רוב אוכלוסיית הירבוע הגדול מצויה במישורי לס בצפון הנגב, אך בעשור האחרון תחום תפוצתה הצטמק – בעיקר עקב הכשרת שטחים נרחבים של קרקע לס להתיישבות ולחקלאות, וגם בגלל דריסה וציד – ומניין הפרטים של המין פחת עד מאוד. בסקרים של ירבוע גדול שנעשו בשנים 2015 ו-2017 בפארק הלס שבצפון הנגב נספרו ארבעה פרטים בלבד. בשנים 2020 ו-2021 (אחרי הכרזת שמורת טבע פארק הלס) כבר נספרו כמה עשרות פרטים בכל שנה, ובסקר האחרון, שנעשה ביולי 2022, נספרו 67 פרטים. 

תוצאות הסקר האחרון, המראות שמספר הפרטים שנצפו כמעט הוכפל, מעודדות. הכרזת שמורת טבע שחררה את הירבועים שבשטחה מהפרעת האדם בפעילותם הלילית, וייתכן שיש לכך קשר להתרבות האוכלוסייה. גם אם הזיקה טרם הוכחה, תוצאות הסקר כבר מראות שתפקידו של פארק הלס בשימור אוכלוסיית הירבוע הגדול בצפון הנגב הוא משמעותי ורב-משקל. 

פארק הלס הוא שמורת טבע מוכרזת. אין להיכנס אליה בשעות הלילה.

ד"ר אודי קולומבוס הוא אקולוג מרחב נגב צפוני ברשות הטבע והגנים